River había logrado el octavo puesto de la tabla anual en el campeonato uruguayo de 2021 y con eso obtuvo el último puesto clasificatorio a las copas internacionales (los primeros 4 clasificaban a la Libertadores, del 5º al 8º a la Sudamericana).
En la fase preliminar, en la que se enfrentaban en play-off equipos del mismo país, a River le tocó eliminarse con Liverpool.
En la previa el favorito era el “negriazul” (que, por otra parte, si gana su partido del próximo fin de semana se coronará campeón del Torneo Apertura) y en los dos partidos, en líneas generales, controló el balón, generó opciones y, en definitiva, jugó mejor que River. Pero, los goles los hizo el “darsenero” y ganó ambos partidos: el 9 de marzo 1-0 y el 16 de marzo 2-0. Los dos partidos se jugaron en el Estadio Centenario.
El 25 de marzo se realizó el sorteo para definir la conformación de los grupos y River quedó emparejado con Racing de Argentina, Cuiabá de Brasil y Melgar de Perú, en el grupo B.
En la previa todo indicaba que el candidato al primer lugar del grupo era el equipo argentino y para el segundo el Cuiabá que, aunque por estos lares no lo conocemos mucho, no dejaba de ser un equipo brasileño. Se suponía que River debería pelearle el tercer lugar al equipo de Perú.
Pero, una de las cosas que hacen tan atractivo al fútbol es que estas suposiciones previas no siempre se confirman.
El 7 de abril, en el Centenario, River recibió a Racing en un partido que enfrentaba fuerzas muy desparejas. River propuso un juego defensivo, agrupado y friccionado y casi logra el 0 a 0. Pero en los últimos minutos Racing se fue con todo al ataque y logró el gol (no del todo claro) en los minutos de descuento para ganar 1 a 0.
El 13 de abril, en Arequipa, River visitó a Melgar y, de entrada nomás, ya recibió un gol y el partido se hizo cuesta arriba. Aunque Thiago Borbas tuvo un tiro en el travesaño y, en el segundo tiempo, River pareció ponerle más intensidad a su juego y el partido se emparejó, a falta de 20 minutos Melgar tuvo dos nuevas chances, muy claras, que desperdició y que anunciaban el desenlace: a los 77', en un contragolpe, llegó el segundo gol de Melgar.
El 27 de abril llegó el turno de visitar a Cuiabá en el estadio Arena Pantanal (mundialista en 2014), del Matogroso brasileño. Aunque con una alineación con varios suplentes, River se plantó muy bien con una gran actuación de sus dos delanteros: Nicolás Sosa y Pablo López.
Al cumplirse el primer cuarto de hora, de un tiro de esquina, llegó un golpe de cabeza de Santiago Brunelli, el golero dio rebote y Horacio Salaberry, con un muy fuerte remate, anotó el primer gol.
Luego de un par de aproximaciones peligrosas del local, en los descuentos del primer tiempo y gracias a la lucha incansable de Sosa que asistió a López que, solo frente al arquero, convirtió el segundo gol.
El Cuiabá arrancó con todo el segundo tiempo y a los 2' ya llegó al descuento a través de Marquinhos y siguió presionando por el empate.
Pero River logró bajarle la intensidad y mantuvo el resultado, logrando un inesperado triunfo de visitante en tierras brasileñas.
Para el 3 de mayo, en el comienzo de las revanchas, River recibió a Melgar en el Estadio Centenario.
El equipo peruano, que venía haciendo una muy buena campaña en el grupo, rápidamente tomó el control del partido y tuvo algunos acercamientos.
A los 21', en la primera jugada realmente riesgosa para los visitantes, Ichazo realizó una buena atajada, pero en el rebote Bernando Cuesta, el goleador del torneo hasta esa fecha, puso en ventaja al Melgar que, además, siguió contralando el partido.
Más allá de unas chances de José Aja y de Thiago Borbas, el primer tiempo se fue con un justo 1-0 a favor del equipo peruano.
A los 10' del segundo tiempo, un veloz pique de Borbas hacia el arco terminó con el golero rival tapando la pelota con la mano muy lejos de su área y con la correspondiente expulsión. Con la superioridad numérica, la presión y el control de River aumentó, pero no logró armar jugadas de riesgo. Melgar defendía muy bien y trataba de meter alguna contra.
Igualmente hubieron varias chances a favor de River (por medio de Borbas, Sosa y Clar) que no prosperaron y en los minutos de descuento, con mucha intensidad y nervios, finalmente llegó el empate por parte de Joaquín Lavega. Pero River ya estaba muy cansado física y mentalmente por el desarrollo del juego. Trató de ir a buscar el triunfo que lo mantuviera con chance en la competencia, pero ya era todo un gran desorden y el equipo peruano completó su heroica presentación con el segundo gol por medio de Archimbaud. El partido terminó 1-2 y, con dos partidos aún por jugar, River quedó eliminado del torneo.
El 18 de mayo River recibió al Cuiabá en el Estadio Centenario.
Este partido no lo vi, porque en simultáneo jugaban Nacional y Velez Sarsfield por la Copa Libertadores y yo estaba mirando a mi equipo, Nacional.
River perdió 1-2 y, entonces, terminó perdiendo los tres partidos de local de la fase de grupos. El gol de River lo convirtió, en los descuentos, el paraguayo Walter Clar.
La última presentación de River fue de visita contra Racing y es la que va a quedar en el recuerdo de los hinchas darseneros. Como era de esperar Racing, que con empatar aseguraba el primer lugar del grupo y la clasificación a la siguiente fase, controló la pelota y el juego. Como en toda la Copa, River dedicó el primer tiempo a defender y no logró inquietar en ningún momento. Con todo el control que tuvo el local en el primer tiempo y las 6 chances que generó, el 0-0 pareció un castigo para ellos.
Para el segundo tiempo, entraron el Chory Castro y Matías Ocampo, el equipo se reorganizó y River primero emparejó y luego controló el partido. De hecho, un pelotazo del Chory a Ocampo terminó en la primera chance del darsenero. A los 13' lo tuvo Borbas y a los 21' Horacio Salaberry anotó el 1 a 0, a la salida de un tiro de esquina.
En los últimos 15' Racing retomó el control del juego, mandó todo el equipo arriba y tuvo 4 chances que no pudo concretar. Además, a los 41' Castro estuvo cerca de marcar el segundo.
En los 5' de descuento, Fabrizio Correa, el arquero juvenil de River, tuvo dos grandes intervenciones para sostener el triunfo.
En simultáneo, Melgar le ganó de local al Cuiabá y, sorpresivamente, se quedó con el primer puesto del grupo y clasificó a la siguiente fase de la Copa Sudamericana.
En definitiva, River jugó 8 partidos en esta edición de la Copa Sudamericana: ganó 4 y perdió 4. Hizo 8 goles y recibió 8.
Los goles darseneros fueron de Horacio Salaberry y Nicolás Sosa (2 c/u) y Thiago Borbas, Water Clar, Joaquín Lavega y Pablo López (1 c/u).
A los libros de historia
Aunque es cierto que en la fase de grupos de este año River perdió los tres partidos que jugó de local, en dos de los tres partidos de visitante logró triunfos inolvidables, por ser en Brasil y en Argentina.
Sin dudas que el triunfo contra Racing (dirigido por Fernando Gago) que terminó con la eliminación del equipo argentino de la Copa Sudamericana quedará en la historia de River junto a otras eliminaciones:
- la de Nacional de Medellín (Sudamericana 2020)
- la de Santos de Brasil (dirigido por Jorge Sampaoli, Sudamericana 2019)
- la de Universidad de Chile (Libertadores 2016)
- la de Universidad Católica de Chile (Sudamericana 2014)
- la de Vitória de Brasil (Sudamericana 2009)
- la de San Lorenzo de Argentina (dirigido por Pablo Simeone, Sudamericana 2009).
En las 11 participaciones en copas internacionales, River Plate disputó un total de 52 partidos; ganó 21, empató 13 y perdió 18. Convirtió 64 goles y le convirtieron 66.
Horacio Salaberry, que ya había anotado un gol en la Copa Sudamericana 2020, llegó a 3 anotaciones en copas internacionales para River y está en el podio de los goleadores del club. El goleador histórico, con 9 anotaciones, sigue siendo el actual jugador de Talleres de Córdoba, Michael Santos.
Estos son los autores de los 64 goles:
| Michael Santos | 9 |
| Jorge Córdoba | 5 |
| Horacio Salaberry | 3 |
| Matías Arezo | 2 |
| Fernando Correa | 2 |
| Mauro Da Luz | 2 |
| Bruno Montelongo | 2 |
| Juan Manuel Olivera | 2 |
| Richard Porta | 2 |
| Jorge Rodríguez | 2 |
| Roselló | 2 |
| Sebastián Píriz | 2 |
| Nicolás Sosa | 2 |
| Sebastián Taborda | 2 |
| Cristian Techera | 2 |
| Aguirre | 1 |
| Andrezinho | 1 |
| Facundo Bonifazi | 1 |
| Thiago Borbas | 1 |
| Walter Clar | 1 |
| Curbelo | 1 |
| Dos Santos | 1 |
| Santiago “Morro” García | 1 |
| Joaquín Lavega | 1 |
| Pablo López | 1 |
| R. López | 1 |
| José Neris | 1 |
| Picún | 1 |
| Federico Puppo | 1 |
| Jonathan Ramírez | 1 |
| Leandro Rodríguez | 1 |
| Sergio Souza | 1 |
| Taján | 1 |
| Tiscornia | 1 |
| Zalazar | 1 |
| Jorge Zambrana | 1 |
| Autogoles | 2 |
Por otra parte, ayer, por el Torneo Apertura River recibió a Peñarol en su cancha, el Parque Saroldi, y empataron a cero. Con ese resultado el darsenero se ubica en el octavo puesto de la tabla, estando, por ahora en zona de clasificación de las copas internacionales del año próximo. Pero todavía queda una fecha del Apertura y, completos, los torneos Intermedio y Clausura.
Así que vermos si en 2023 toca o no hacer una reseña al estilo de esta.
